J.J. Spaun đứng đó, cách giấc mơ của mình đúng 64 feet 5 inch – một giấc mơ mà anh chưa từng đủ dũng cảm để vẽ nên. Nhưng lần này thì khác. Một cú putt quyết định ở hố 18 và nhà vô địch US Open 2025 gọi tên golfer 34 tuổi.

J.J Spaun, cú vung gậy lịch sử và niềm vui chiến thắng vỡ òa

 Một năm trước, Spaun đã phải chấp nhận rằng có thể giấc mơ vô địch sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực. Ba tháng trước, từ một vị trí tương tự, Spaun chứng kiến quả bóng của mình dừng lại đáng tiếc ngay trước miệng hố, bỏ lỡ cơ hội định hình lại sự nghiệp tại THE PLAYERS Championship. 

Nhưng lần này, trong làn sương mờ của lịch sử, tại một sân đấu từng chứng kiến những khoảnh khắc biểu tượng nhất của làng golf, Spaun dõi theo bóng lăn về phía hố và... rơi vào trong.

Phải kết thúc như vậy. Một khoảnh khắc ngỡ ngàng, không thể tin nổi – vào ngày mà những cảm xúc mạnh mẽ thường dành cho thất bại. Một ngày mà thử thách thực sự không nằm ở kỹ năng, mà ở sức mạnh tinh thần. Nơi chiến thắng được quyết định bởi ý chí, hơn là tài năng. Cú putt quyết định ấy là một bài kiểm tra về bản lĩnh – và có lẽ, không có điều gì mô tả hành trình của Spaun đến với hố 18 của Oakmont Country Club tốt hơn thế.

Spaun, 34 tuổi, từng không tin điều này có thể xảy ra. Trước đây, anh thậm chí không tin mình đủ giỏi. Vậy nên nếu bạn cũng từng nghi ngờ, điều đó hoàn toàn dễ hiểu. "Tôi chưa bao giờ biết mình có thể giỏi đến mức nào," Spaun nói.

Giờ thì anh biết. Và tất cả chúng ta cũng vậy – đủ giỏi để trở thành nhà vô địch major. Sau khi đánh 40 gậy ở chín hố đầu, Spaun đã lội ngược dòng với 32 gậy ở chín hố sau để giành chiến thắng trong cuộc chiến khắc nghiệt tại Oakmont – danh hiệu major đầu tiên trong sự nghiệp. Anh lẽ ra có thể dùng hai cú putt ở hố 18 để giành chiến thắng, nhưng chỉ cần một. Spaun kết thúc 4 vòng với một gậy âm, là golfer duy nhất đánh dưới chuẩn sau 72 hố đầy thử thách. Robert MacIntyre đứng thứ nhì với một gậy dương.

Trong kỷ nguyên mà các giải major thường do những tên tuổi lớn thống trị – như Scottie Scheffler, Rory McIlroy, Brooks Koepka, Xander Schauffele, Collin Morikawa, Jon Rahm, Bryson DeChambeau hay Justin Thomas – thì Spaun là một cái tên lạ.

Một kẻ ngoài cuộc gom góp từng mảnh ghép của sự kiên cường và niềm tin đúng lúc để khắc tên mình vào lịch sử. Anh không phải người được mong đợi nhất, cũng chẳng phải người có tầm ảnh hưởng lớn nhất. Nhưng chiến thắng của Spaun đã định hình nên giải U.S. Open năm nay – như một cuộc kiểm tra về sự bền bỉ.

Spaun bắt đầu ngày thi đấu với vị trí cách người dẫn đầu Sam Burns một gậy. Nhưng chỉ sau một giờ đồng hồ, cơ hội dường như đã biến thành cơn ác mộng. Anh mắc bogey ở hố mở màn sau khi phát bóng lệch phải và không còn hy vọng cứu par. Tại hố thứ hai, Spaun ở vị trí lý tưởng – giữa fairway, còn cách cờ 94 yard. Nhưng cú pitch quá hoàn hảo khiến bóng đập cờ và nảy khỏi green. Cú birdie dễ dàng lại trở thành cú bogey đầy thất vọng.

Anh mắc bogey tiếp ở hố 3, rồi hố 5, và cả hố 6. Spaun vật lộn để giữ được par ở hai hố 7 và 8 giữa cơn mưa lớn – nhưng cũng chính lúc đó, yếu tố bước ngoặt xảy ra: trận đấu bị tạm dừng vì thời tiết.

Trong khoảng nghỉ đó, HLV short game Josh Gregory đến bên Spaun và nói những lời cần thiết. Gregory nhắc anh nhớ rằng cách đây bốn ngày, anh từng ước được ở vị trí này, hãy quên quá khứ và đón nhận thử thách.

"Hôm nay là Ngày của Cha, cuộc sống rất tuyệt. Anh có hai đứa con xinh đẹp và đang có cơ hội vô địch U.S. Open," Gregory nói. Rồi HLV full swing của anh – Adam Schriber – tiếp lời bằng một cuộc nói chuyện nửa khích lệ, nửa răn đe: "Không được hối tiếc," ông nói.

Spaun có thể thua – thực tế là khả năng ấy rất cao. Nhưng nếu có thua, anh sẽ thua trong tư thế chiến đấu hết mình.

Đó là một tư duy tương đối mới với Spaun – người trong suốt nhiều năm từng không muốn là người cầm bóng trong thời khắc quyết định. Anh chủ động né tránh nó. Tại THE PLAYERS Championship, Spaun từng thừa nhận cảm giác xấu hổ tột độ mỗi khi có mặt trong cuộc đua vô địch – một kiểu "muốn độn thổ cho xong" đầy tê liệt. Chính cảm giác đó đã khiến anh đánh 78 gậy (+8) và rời cuộc chơi tại giải FedEx St. Jude Championship năm 2022. Cũng cảm giác ấy đã nhiều lần khiến anh sụp đổ ngay từ khi chỉ mới tiến gần nhóm cạnh tranh.

Những tổn thương đó để lại nhiều vết sẹo hơn những gì Spaun từng thừa nhận. Dù từng vô địch một sự kiện PGA TOUR – Valero Texas Open năm 2022 – Spaun vẫn từng nghĩ đến chuyện bỏ cuộc. Anh gọi điện cho HLV thời đại học ở San Diego State, Ryan Donovan, và hỏi liệu có biết CLB nào đang cần một HLV golf chuyên nghiệp không. Ở giai đoạn cuối mùa 2024, khi đang nằm ngoài top 125 thế giới, Spaun bắt đầu chấp nhận rằng sự nghiệp PGA TOUR của mình có thể đã chấm dứt.

"Tôi chỉ sợ cảm giác xấu hổ," Spaun chia sẻ vào ngày thứ Bảy tại TPC Sawgrass.

Rồi một điều kỳ lạ xảy ra. Ngày hôm sau, anh trải qua một trong những thất bại có thể gọi là đáng xấu hổ nhất – thua playoff trước Rory McIlroy sau khi đưa cú phát bóng rơi xuống nước ở hố 17 biểu tượng, hố par-3 với đảo xanh nổi tiếng. Một sai lầm không thể chấp nhận, một cú đánh sẽ sống mãi trong tâm trí anh. Nhưng lạ thay, lần này không có nỗi xấu hổ nào. Chỉ có sự tự tin.

"Chính khoảnh khắc đó khiến cậu ấy tin rằng mình có thể là một trong những golfer giỏi nhất thế giới," HLV Gregory nói. "Nó xác nhận điều đó, và chiến thắng này sẽ là bước ngoặt thực sự."

Mang theo tâm thế đó, Spaun quay trở lại Oakmont sau quãng nghỉ vì mưa – không còn sợ hãi. Anh giữ par ở ba hố 9–11, rồi ghi birdie từ cú putt 40 foot ở hố 12 par-5 để trở lại mức +1.

Anh tiếp tục có birdie ở hố 14, rồi lại bogey ở hố 15. Nhưng trong khi Spaun vẫn thi đấu ổn định, những cái tên như Burns hay Scott lại mắc sai lầm và tụt lại phía sau. Spaun nhớ lại một câu chuyện Max Homa từng kể, rằng Tiger Woods từng nói: "Để vô địch major, anh không cần làm điều gì điên rồ. Cứ bám trụ, cơ hội sẽ đến."

Và rồi cơ hội đến. Ở hố 17, khi đang +1 và đồng dẫn đầu, Spaun có cú phát bóng tuyệt vời – 309 yard – đưa bóng lên green ở hố par-4 có thể đánh on. Anh hai putt để ghi birdie và vươn lên dẫn đầu.

Và sau đó, anh làm điều không ai ngờ ở hố 18 – cú putt dài 64 foot 5 inch định đoạt danh hiệu U.S. Open. "Đó là một chút may mắn, một chút phi thường. Một chàng trai đặc biệt," Gregory nói.

Có thể chiến thắng này sẽ đưa Spaun đến những đỉnh cao mới. Cũng có thể không. Nhưng ở tuổi ngoài 30, anh đang chơi thứ golf hay nhất sự nghiệp.

Anh nằm trong top 10 về chỉ số strokes gained (chỉ số tổng hợp đánh giá hiệu quả các cú đánh), sở hữu lối đánh tiếp cận xuất sắc, khả năng putt và phát bóng trên mức trung bình. Giờ đây, Spaun xếp hạng 8 thế giới. Anh cũng đang có cơ hội lớn để góp mặt trong đội tuyển Ryder Cup. Điều này hiện diện rất rõ trong đầu HLV Schriber, người đứng ngoài khu vực chấm điểm để chờ Spaun hoàn tất vòng đấu.

"Chúng ta nên có được suất dự Ryder Cup lần này," ông nói. "Họ nói sẽ không chọn tân binh, rằng anh phải vào top 6, rằng họ không muốn mạo hiểm. Nhưng giờ thì anh đang có một hồ sơ quá thuyết phục."

Spaun đang cho thấy anh xứng đáng mơ những giấc mơ lớn hơn. Anh không được đào tạo bài bản từ nhỏ để thành golfer chuyên nghiệp. Anh không học ở học viện nổi tiếng, không nổi bật trên các hệ thống giải trẻ, cũng không phải một sao sáng khi thi đấu đại học. Anh đến PGA TOUR trong lặng lẽ.

Hành trình của Spaun là những bước đi chậm rãi, nhiều lần ngắt quãng, nhưng sự kiên cường đã đưa anh đến ngày hôm nay. "Và giờ, tôi đang đứng đây, với chiếc cúp U.S. Open trong tay," Spaun nói.